Le terme amiante vient du grec « amiantos » ou du latin « amiantus » qui veut dire incorruptible.
Le terme asbestos, assez peu utilisé en France, vient du grec « asbest » qui veut dire incombustible.
Le terme amiante désigne une famille de silicates présents dans le sol de manière naturel et dont la roche mère est l’olivine.
Cette roche a une structure fibrillaire qui la dote de propriétés mécaniques et d’isolation qui ont justifié son usage industriel. Les fibres d’amiante sont le plus souvent blanche mais peuvent aussi être bleue/verte.
Classification
La serpentine ne comporte qu’une espèce cristalline, le chrysotile, qui est un silicate contenant du magnésium dont la cristallisation forme des fibres de faible diamètre (0,02 à 0,03 µm) mais pouvant être très longues, le rapport diamètre/longueur peut atteindre 100. Cela donne des fibrilles enroulées en tubes creux de 0,1 à 1µm. Son usage industriel est encore important, 90 à 95 % de la production mondiale est constituée de serpentines (Chrysotile).
Les amphiboles comportent cinq espèces (amosite, crocidolite, anthophyllite, actinolite et trémolite) ce sont principalement l’amosite et la crocidolite qui ont connu une utilisation industrielle importante, mais les autres espèces peuvent être associées, en quantité variable aux formes les plus répandues, suivant la mine d’origine.
L’amosite est un silicate contenant du magnésium et du fer, ses fibres varient de 0,15 à 1,5µm.
La crocidolite est un silicate contenant du fer et du sodium, ses fibres ont un diamètre variant de 0,06 à 1,2 µm. Elle peut être associé au chrysotile dans certaines mines.
Les fibres simples de très faible diamètre s’associent entre elles pour former des faisceaux beaucoup plus épais et visibles à l’oeil nu.
Ou trouve-t-on l’amiante ?
L’amiante est connu et utilisé depuis l’antiquité (on a retrouvé des traces dans des poteries, des vêtements funéraires ou des mèches de lampe à huile).
En France, 8 départements possèdent d’anciennes mines ou des affleurements. (Voir le site du BRGM)
Avantages
A causes de sa très grande résistance à l’usure, aux températures élevées, aux acides, aux bases et ses propriétés isolante thermique et électrique, l’amiante a été fortement utilisé dans le bâtiment. Il a également été utilisé dans le montage de certains appareils (grille-pains, ascenseurs…) et moyens de transports (trains, navires…). Après avoir subi un traitement mécanique simple (broyage), les fibres libérées peuvent être directement utilisées. pour des productions très variées (isolation, joints, flocages, dalles, fibro-ciments, textiles etc…).
Les risques
Avec le temps, les produits contenant de l’amiante peuvent se dégrader et libérer des fibres qui seront présentes dans l’atmosphère et pourront être inhalées par l’homme. Leur aptitude à provoquer des lésions dépendra du type de fibre (espèce, dimensions), de la concentration, de la durée de la période d’exposition.
Les amphiboles semblent se déposer plus facilement et plus longtemps dans la plèvre, ce qui peut accroître le risque de mésothéliome, mais il est exclu de vouloir attribuer le risque tumoral aux amphiboles et d’innocenter le chrysotile. Toutes les fibres d’amiante peuvent provoquer des atteintes tumorales telles que fibroses, plaques pleurales, cancer broncho-pulmonaire.
Il faut donc se protéger, protéger les personnes proches et l’environnement en cas de prélèvements.
